公元前210年秦始皇駕崩，公元前209年，劉邦以泗水亭長的身份押解一些囚徒到驪山去修皇陵，走在路上的時候，有人就逃跑了，因為修皇陵是個很苦的差事，而且那時候給國家服勞役，是要自己帶糧、帶錢的，所以很多人不願意做這種苦差事，就逃跑了。
劉邦走一段路又跑了一個，走一段路又跑了一個，劉邦算來算去說，按照這種速度的話，走到驪山的時候，估計人都跑光了，所以劉邦就不走了。劉邦買了一些酒請這些囚徒喝，喝完酒之後，劉邦就說你們都走吧，那些人問劉邦那你怎麼辦？劉邦說：你們都走了我還留著幹嘛？我也得跑啊！就這樣劉邦把這些囚徒都放了。
放了之後，有些囚徒就跟劉邦說，我們也沒地方去呀，還是跟著你吧！於是劉邦就在芒碭山這個地方藏了起來，當時已經到了黃昏的時候，劉邦要經過一片沼澤，派一些人在前面探路，探路人很快就回來了，回來之後說前面有一條大蛇，蛇把那個路給擋住了。
劉邦說：大丈夫走路怕什麼蛇，我看看！劉邦就拔出劍來往前走，果然有一條蛇，劉邦就把那個蛇給殺了，殺了之後，因為當時劉邦喝了很多酒，殺完蛇之後劉邦就醉了，臥在那個地方睡著了。過了一會聽見有女人在哭，劉邦一看，有一個老太太在那哭，就問她為什麼哭啊？這老太太說：我的兒子是白帝的兒子，化作一條大蛇，結果被赤帝的兒子給殺了，接著這老太太就不見了。劉邦殺蛇這個事情，就留下了一個典故，叫做「斬蛇起義」。
在劉邦斬蛇起義的時候，陳勝吳廣已經開始造反了，造反的消息很快就傳到了劉邦的家鄉沛縣，沛縣的縣令覺得要這麼等下去的話，沛縣人民說不定也會造反，造反之前為了表達他們的決心，通常是會殺官的，那肯定要殺我嘛！縣令想乾脆我也造反得了，他就找來兩個人來商量，這兩人一個是蕭何，一個是曹參。蕭何是當時縣政府的秘書；曹參原來是縣政府裡管監獄的。
這倆人跟劉邦的關係都非常好，他們就跟縣令說，你要是造反挑頭的話，一般大眾不會相信你的，因為你本來就是秦政府的官員，大家會懷疑你的；但是你一旦造反的話就是背叛了秦政府，這是掉腦袋的大罪，可是老百姓又不相信你，那你等於兩頭都得罪了：秦政府不相信你，老百姓也不相信你。如果你真要想造反的話，建議你把劉邦叫來，因為劉邦這人在老百姓心目中的地位很高。縣令想想好像這說的也對，於是曹參跟蕭何就準備去找躲在芒碭山的劉邦。
蕭何和曹參一走後，縣令又後悔了，縣令想這劉邦回來挑頭造反，那我該怎麼辦啊？就想把蕭何和曹參給抓回來，這倆人就趕緊逃出城，出城之後找到劉邦。劉邦一聽說發生這樣的變故，於是就回到沛縣。縣令一看劉邦回來了，命人把城門關上，不讓劉邦進城。劉邦就寫了一封信，用箭射到城裡邊，劉邦在信中說「天下苦秦久矣」，我們老百姓在秦政府的統治下，受苦的時間已經太久了，現在各地都在造反，以我們小小的沛縣，肯定是擋不住造反隊伍的，到那時候如果造反隊伍攻破這城的話，大家都倒楣了，不如我們現在把縣令殺死，然後開始造反吧！
這個箭射進城之後，果然縣裡面一些少年就響應劉邦，於是他們殺死沛縣的縣令，開始造反，當時劉邦帶的人很少，沛縣又是一個很小的地方，劉邦原本也不是一個大官，兵力很少，所以劉邦想造反的話，就得投靠一個有實力的人，那誰最有實力呢？當時項梁已經成為了一個比較引人注目的軍事集團，所以劉邦就準備去投靠「楚」這個政權。
－節錄自《笑談風雲》第二季《秦皇漢武》第七集《斬蛇起義》