為完成《史記》，司馬遷選擇了接受屈辱的腐刑，從此他的生命已經和《史記》合為一體，寫作《史記》既是他繼續活下去的動力，也是他洗刷自己恥辱的唯一辦法，那麼司馬遷是個什麼樣的人，《史記》又是一本什麼樣的書呢？
這裡我要介紹一下司馬遷，司馬遷出生於龍門，這個地方在現在的陝西韓城，出生的年份是公元前145年，10歲的時候就開始頌讀古文，19歲的時候開始遊歷天下，當時他的足跡遍布黃河下游、長江和淮河流域，那麼後來到25歲的時候司馬遷任郎官，再後來以監軍的身份出使西南，後來又到四川、重慶、雲南、甚至是貴州一帶。當時漢武帝在通西南夷的時候，司馬遷也到西南這些省份遊歷了一圈，這樣司馬遷的足跡就遍布了大半個中國。
司馬遷就有很多機會，實地考察那些歷史傳說中的事件、發生的地點，採訪當地的人，由此可以得到很多非常珍貴的史料。司馬遷的史料有三個來源，第一個來源是古代書籍的記載，比如說《左傳》、《國語》、《戰國策》，或者是一些列國以前的歷史記載。還有一個來源是司馬遷親身的經歷，比如說漢武帝時代一些名臣，像桑弘羊、公孫弘、東方朔、衛青、霍去病等等，司馬遷有機會和他們直接接觸，能夠了解他們的為人，所以說也能夠寫下很多非常有見地的文字。
第三種史料的來源就是他實地採訪，司馬遷經常到這些名人的故居去拜訪當地的人，採訪那些當地還活著的年齡很大的人，聽他們講那些名人過去的故事，比如在《史記》中有一個章節叫做《樊酈滕灌列傳》，這裡邊司馬遷說「吾適豐沛，問其遺老，觀故蕭、曹、樊噲、滕公之家，及其素，異哉所聞。」就是我到達豐和沛這個地方的時候，這地方是蕭何、曹參、樊噲、滕公（夏侯嬰），他們四人的故居，然後問其遺老，就是問那些還活著的年齡很大的人，這些人就把司馬遷領到這些人過去住的房子裡，給他講他們過去的事蹟，跟以前在別的地方聽說的都不一樣，這樣的話司馬遷就記載下來。
《史記》是中國第一部「紀傳體」通史，它上起軒轅黃帝下至漢武帝時期，時間橫跨三千年，開創了以人物傳記來記載歷史的先河，此例一開，自司馬遷之後，後世所有正史均按「紀傳體」撰寫，成為中華文化最重要的典籍，總成「二十四史」。
司馬遷寫《史記》的原因，如果我們要看一看《史記》的最後一章《太史公自序》，和司馬遷後來寫的《報任安書》，我總結為四點：承遺命、續六經、頌盛德、雪恥辱。
我們先說第一個原因就是承遺命，司馬遷的父親是司馬談，他也是做太史令，司馬談他也是希望能夠把春秋之後，就是在孔子去世以後，史書就沒有一個系統的記載，那麼司馬談希望能夠接續孔子的工作，所以司馬談做了很多史料蒐集工作，但是在公元前110年的時候，發生一件事情，當時的漢武帝到泰山去封禪，就是到泰山去祭天祭地，做一個太史令來講，這種事情是很難得一見的，因為只有那些非常聖明的皇帝才有資格去祭祀天地。
所以司馬談很希望去觀禮，非常可惜的是司馬談當時身染重病，沒有辦法去參與這樣的盛事，這個時候司馬遷回到了父親的病榻前，當然是給父親送終，司馬談就跟司馬遷講了這樣一番話，他說現在我們遇到的是一個千年不遇的盛世，皇帝到泰山祭祀天地，但是我卻不能跟從，這就是我的命啊！作為一個兒子來說，我希望你做一個孝子。孝子有幾種境界，一種境界是孝敬父母、為國君盡忠，而更重要的孝敬，就是能夠留下不朽的文字，光宗耀祖，顯耀父母的名字，我希望你能夠光耀我們家的門庭。
司馬遷寫《史記》的第二個原因就是延續「六經」，我們現在都說「四書五經」，就是儒家的經典：「四書」：《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》，這是宋朝之後才有的概念。「五經」是《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》。其實還少了一經，當時孔子整理的其實是「六經」：《詩》、《書》、《禮》、《易》、《樂》、《春秋》，這個《樂》講的是音樂，後來散失了，再也沒有找到，連殘篇都沒有找到。
實際上「六經」並不都是孔子寫的，孔子寫的是《春秋》，然後給《周易》做了注釋，然後給《詩經》和《尚書》做了一定的編輯工作，然後給《禮》和《樂》做了一些整理工作，所以孔子和六經都有關係。孔子的《春秋》寫到獲麟為止，就是有一次捕獲了一個麒麟，孔子的《春秋》就到此結束了，從那之後的四百多年，就沒有人再接續孔子的工作，把一個系統的史料留下來。所以司馬遷對自己的定位是非常高的，他是把自己擺到了孔子那樣的位置，希望續寫「六經」。
司馬遷寫史第三個原因就是頌盛德，當時有一個叫做壺遂的人跟司馬遷有一個探討，他說很多過去的那些人，留下了他們的文字，是因為他們處在一個亂世，比如說孔子為什麼寫《春秋》？是因為當時禮崩樂壞，所以孔子就通過寫《春秋》來歸正人們的道德的觀念恢復禮樂。
司馬遷說「不然」這個看法是不對的，他說當年伏羲他的道德非常的純厚，但是留下了「八卦」、文王留下了「周易」，文王也是一個非常有道德的人，然後堯和舜，他們的這種高尚的道德寫在了《尚書》裡，然後成湯周武的功業，詩人做詩紀念他們寫在了《詩經》裡面。所以這些留下來的文字，也是希望給後代訂立一個道德的法則。
他說作為一個臣子，不能夠把這樣一個盛世記錄下的話，那就是我們的失職，這是司馬遷當時對寫《史記》動機的一個解釋，就是要頌聖德，把漢武這樣的一個盛世記載下來。
最後我們要說一下，《史記》的流傳和司馬遷後人的故事：司馬遷在寫完《史記》之後，曾經說過要「藏之名山，副在京師」就是說《史記》的正本，要找一個山藏起來，讓副本在京師中流傳，《史記》的正本一直到現在也沒有找到，而《史記》的副本，就是現在我們看到的《史記》。
《史記》在剛剛寫完的時候是一本禁書，一般人是不能看的，一直要到漢魏以後，等到東漢末年三國時代時，《史記》才稍稍的流傳到了民間，而且其中很多節已經缺失了，比如說《孝景本紀》、《孝武本紀》等等，一共缺了十章，所以有一些《史記》的內容是後人補進去的。
司馬遷有沒有後人呢？在史書中找不到他有兒子這樣的記載，傳說王莽時代曾經找過司馬遷的後人，並封為史通子。司馬遷有一個女兒，這在《漢書》的《司馬遷傳》中是有記載的，這個女兒叫司馬英，嫁給一個叫楊敞的人，這個楊敞的外孫叫楊惲，楊惲這人就把《史記》稍稍的公布給了一個小範圍的人閱讀，楊惲是楊震的曾祖父，楊震被稱為關西孔子，是一個很有道德的人，楊震的曾孫叫做楊修，如果讀過《三國演義》的話都知道楊修是被曹操殺掉的。
司馬遷《史記》不僅僅是一本史學巨著，也是一本文學巨著，它的文字灌注了司馬遷非常深厚的感情，而且講很多事情非常的生動，文字非常的優美，很多後人在學寫古文的時候，都是向《史記》學習的。同時因為它有灌注了很多感情在裡面，所以你在讀《史記》的很多章節時，就能感受到當時的情況，非常生動！像是項羽烏江自刎、鉅鹿大戰，這樣的大場景的描寫，後代的章回小說都難以企及。一直到明朝時，有了《三國演義》的時候，那種大戰爭場面的描寫，才可以和《史記》相比。
－節錄自《笑談風雲》第二季《秦皇漢武》第三十九集《太史公書》