成祖跟佛教的淵源很深，永樂大鐘鑄成的時候最開始是運到宮裡的，在紫禁城裡使用了很多年。此外，成祖對西藏的高僧也禮敬有加。他聽說西藏高僧哈立麻佛法精深，神通廣大，就想禮聘到京城。在永樂元年四月，派司禮少監侯顯為使，到西藏迎接哈立麻。當時的西藏叫烏斯藏。到永樂四年十二月的時候，哈立麻終於到達都城南京。成祖請哈立麻做法事給太祖和馬皇后薦福。《明史》記載，當時慶雲、天花、甘露、青獅、白象、白鶴和舍利祥光不斷顯現，而且可以聽到空中的佛樂聲。成祖非常高興，冊封哈立麻為大寶法王，總領天下釋教。他的三個徒弟都加封灌頂大國師。大寶法王就是西藏的白教最高領袖。當時成祖所見的奇景，被畫師畫在綢緞上，成祖還在綢緞上寫下了文字記錄，帶回到西藏，有一塊尚存于西藏楚布寺。
成祖做的另外一件影響深遠的事，就是遷都北京。中國歷朝歷代的邊患都是來自於北方，朱元璋當初定都南京的時候，也曾經想把京城牽往北方，但當時選定的是汴梁為北京，金陵為南京，還想在家鄉鳳陽營建中都。但這三個地方都不理想，汴梁是在平原上，無險可守，鳳陽也是。南京離北方又太遠。朱元璋一度想遷都西安，讓太子朱標去考察一下可能性，結果朱標第二年就病死了。朱元璋這個時候年齡也大了，就放棄了遷都的想法。但為了防備蒙古，讓燕王、晉王和甯王以藩王的身份守衛北疆。但是到成祖登基的時候，可以想像如果北方藩王兵力太強，就可能重演靖難之役的情形，如果兵力太弱，又不足以防守蒙古。怎麼辦呢？成祖決定遷都。
北京是一個風水寶地，北面是居庸關，東面是海，西面是太行山，南面是中原。這個環境易守難攻。成祖在永樂元年改北平為北京。永樂七年，就營建長陵，就是自己的陵寢，這意味著遷都是遲早的事了。他在永樂十四年營建紫禁城，又把元大都的南城向南擴展，就成了現在的北京城。◆